Esta imagen tomada el 8 de noviembre por la cámara de alta resolución HRSC a bordo del orbitador Mars Express muestra campos de dunas y formaciones periglaciales en la región polar sur de Marte.
“Esta es una descripción objetiva del contenido de la imagen, pero también se puede ver un ángel y un gran corazón formado a partir de las arenas oscuras. Es como si el planeta vecino de la Tierra se estuviera preparando para la temporada navideña”, explica en un comunicado la DLR, agencia espacial alemana, que desarrolló y opera la cámara HRSC.
Un ‘ángel estacional’ con un corazón envía saludos desde el polo sur marciano. El ángel oscuro y el corazón, ambos formados por arenas volcánicas, se encuentran en la región polar sur del planeta, no lejos del casquete polar, aproximadamente a 78 grados sur.
Actualmente es verano en este lugar. La capa de hielo permanente, que consiste principalmente en hielo de agua y dióxido de carbono congelado, ahora tiene un diámetro de 400 kilómetros y un espesor promedio de 1,5 kilómetros.
Estas son dimensiones que son aproximadamente comparables a la isla de Groenlandia cubierta de hielo en la Tierra. Sin embargo, solo es de este tamaño en el verano austral. Durante el invierno de seis meses, la capa de hielo del polo sur de Marte se extiende más, hasta casi 60 grados al sur.
Incluso en verano en el hemisferio sur de Marte, las temperaturas nunca superan los cero grados Celsius. En invierno, temperaturas de menos 133 grados Celsius hacen que el dióxido de carbono de la atmósfera se congele y caiga sobre la capa de hielo en forma de nieve.
Este manto de hielo de dióxido de carbono tiene entre uno y dos metros de espesor y se sublima nuevamente con la siguiente primavera, evaporándose y volviendo a exponer el paisaje.
Solo en la capa de hielo permanente del polo sur queda una capa delgada. La atmósfera de Marte contiene muy poco vapor de agua que puede congelarse para formar hielo.
El vapor de agua forma sólo el 0,02 por ciento de la envoltura de gas del planeta, que consiste principalmente en dióxido de carbono y nitrógeno; en la Tierra, hay veinte veces más vapor de agua en la atmósfera, con una concentración promedio de 0,4 por ciento. Por lo tanto, el ángel y el corazón solo son visibles en el verano austral; en invierno se esconden bajo la capa de dióxido de carbono congelado.
En la parte superior central de las imágenes se puede ver un cráter de impacto de aproximadamente 15 kilómetros de diámetro, en el que arenas oscuras forman la ‘cabeza de ángel’. Con un poco de imaginación, el borde del cráter de casi mil metros de altura puede incluso interpretarse como un halo.
En varios lugares, los depósitos en capas del casquete polar, que consisten en hielo mezclado con polvo, son claramente visibles en las laderas superiores. Incluso en la depresión ovalada que forma la ‘mano del ángel’, la vista de los depósitos polares en capas no está obstruida.
En el centro de la imagen, debajo del ala extendida del ángel, hay una gran depresión en forma de corazón limitada por un escarpe que conduce a otro gran campo de dunas oscuras. El material oscuro, que consiste en minerales de olivino y piroxeno, puede provenir de capas más profundas de material eruptivo volcánico depositado o podría haber sido arrastrado hacia la depresión.
En este último caso, los bordes del terreno habrían actuado como cortavientos, provocando que las arenas se ralentizaran y se depositaran allí. Este material oscuro se distribuye globalmente en Marte y forma imponentes campos de dunas en innumerables cráteres de impacto.
HRSC ha estado cartografiando el Planeta Rojo con una resolución sin precedentes, en tres dimensiones y en color, desde 2004 como parte de la misión Mars Express de la ESA, que proporciona nuevos datos sobre la geología, la mineralogía y la atmósfera de Marte, con el fin de obtener información sobre la historia climática del planeta vecino de la Tierra y aclarar el papel y la ubicación del agua que todavía está presente.
