En 1999, el radiólogo Nicola Strickland fue de vacaciones a la isla caribeña de Tobago, un paraíso tropical con idílicas playas desiertas. En su primera mañana, el y su amiga fueron a dar un paseo, sin esperar que todo en el paraíso daría un giro inesperado.
Dispersos entre los cocos y mangos en la playa, Strickland y su amiga encontraron un poco de fruta verde de olor dulce que se parecía mucho a las pequeñas manzanas silvestres. Ellos ingenuamente decidieron probar el fruto, en unos instantes lo agradable fue abrumado por una sensación de ardor picante y una opresión insoportable en la garganta.
La fruta en cuestión pertenecía al árbol manzanillo (Hippomane mancinella), conocido también como “manzana de playa” o “guayaba venenosa”. Es originaria de las regiones tropicales de América del Norte, así como de América Central, el Caribe y partes del norte de América del Sur.
La planta tiene otro nombre en español, el árbol de la muerte. Según el Guinness World Records, el árbol manzanillo es el árbol más peligroso del mundo. El Instituto de Alimentos y Ciencias Agrícolas de Florida, todas las partes de él son extremadamente venenosas, y “la interacción o la ingestión de cualquier parte de este árbol puede ser letal”.
El árbol produce una espesa savia lechosa, que rezuma de todo que puede causar ampollas graves, quemado al primer contacto con la piel.
Esta savia contiene una gama de toxinas, pero se cree que las reacciones más graves provienen del forbol, un compuesto orgánico que pertenece a la familia de los ésteres diterpeno. El forbol es altamente soluble en agua, así que no se te ocurra estar de pie bajo un manchineel cuando llueve ya que las gotas de agua que lleva la savia diluida queman gravemente la piel.
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